Mise à jour avec les double-cœur

Il est temps de procéder à un nouveau comparatif de CPU au moyen de notre suite de benchmarks récemment mise au point. L’addition la plus notable est à l’évidence celle des processeurs double-cœur, mais nous avons également ajouté de nouveaux chapitres consacrés particulièrement sur les plates-formes pour le Socket 939 d’AMD et Socket 775 d’Intel.

Un tour d’horizon aussi complet que celui-ci permet aussi de voir ce qui a changé durant la période de temps observée et dans quelle mesure la vitesse a été améliorée. Les éternels insatisfaits sont souvent prompts à souligner, sans aller voir plus loin, qu’un processeur classique ne tourne pas plus vite sur un traitement de texte qu’en 1993. Ont-ils complètement tort ?

Eh bien non, mais il ne faut pas non plus oublier que notre façon d’utiliser l’ordinateur a elle aussi radicalement changé lors de la dernière décennie. Aujourd’hui, les CPU gèrent de nombreuses tâches simultanément en faisant tourner plusieurs applications en parallèle. Au début des années 90, il aurait fallu des puces spécialisées pour accomplir cet exploit que nous considérons banal aujourd’hui. La fluidité de la vidéo, l’audio en streaming ou la lecture audio étaient à l’époque impensables, mais sont choses courantes actuellement. Comme excellents exemples de ce type d’applications, citons la téléphonie par Internet ou la vidéo conférence. Dans ces cas-là, les données sont codées en temps réel, tandis que de applications bureautiques classiques ou même des jeux continuent à tourner en parallèle. En résumé, la plupart de ce que nous trouvons banal avec les ordinateurs actuels n’était même pas à l’horizon il y a seulement quelques années.

Vous avez sous les yeux la première étape d’un processus révolutionnaire extrêmement rapide : le premier processeur Intel, le 4004, apparu vers 1971. Il avait 2300 transistors, nécessitait une tension du cœur de 12V et pouvait adresser jusqu’à 640 octets de mémoire. Il n’avait même pas besoin de dissipateur thermique.

Voici les courbes d’évolution de la fréquence d’horloge des processeurs AMD et Intel de 1993 à la fin 2005. Entre 1993 et 1999, la fréquence d’horloge a été multipliée par dix. Il y a eu ensuite une certaine stagnation; la fréquence n’a même pas doublé lors des quatre dernières années.

Il nous faut bien comprendre que l’ordinateur individuel est présent dans pratiquement tous les aspects de notre vie. La part la plus importante de cette évolution est à mettre au crédit de deux grands firmes de processeurs, c'est-à-dire AMD et Intel, cette dernière ayant eu une influence décisive sur le développement des normes actuelles.

Que diriez-vous de quelques exemples précis pour illustrer les développements rapides de ces quelques dernières années ? Le premier processeur d’Intel, le 4004, vit le jour en 1971 et comptait 2300 transistors. Si on compare cela aux 230 millions de transistors du Pentium Extreme Edition 840 actuel, on voit que le nombre en a été multiplié par 100000 !

Prenons un autre exemple, dans un autre ordre d’idée. L’espace qu’occupait un seul transistor peut maintenant en accueillir 5845. Ce développement a été conservé avec la réduction de la tension du cœur de 12V (1971) à 1,2V actuellement. Ce n’est même pas la tension la plus basse possible ; un transistor en silicium classique demande une tension minimum de 0,7V pour faire une transition.