La difficile arrivée du N

WiFi est le nom civilisé qui regroupe les différentes normes de réseau sans fil. Elles portent chacune le nom 802.11 suivi d’une lettre. Les lettres conditionnent la vitesse de transmission, la portée et la bande de fréquence utilisée. Après le 802.11b qui était la norme de départ, nous sommes rapidement passés au 802.11g. La vitesse de transmission maximale a augmenté de 11 à 54 Mbits/s. Mais cette vitesse théorique ne s’applique que dans des conditions idéales. Ainsi, plus la distance est grande (maximum 100 mètres), plus les obstacles sont nombreux (mur, plafond…) et plus la vitesse diminue pour garder une communication constante. Pour augmenter la vitesse tout en gardant la compatibilité avec les équipements 802.11g, les constructeurs ont fait évoluer le G vers le G+. Les débits ont alors atteint la vitesse théorique de 108 Mbits/s. Ensuite il y a environ un an, les constructeurs ont lancé sur le marché des produits labellisés Draft N ou Pre N. Il s'agissait en fait d’appareils qui commençaient à intégrer les caractéristiques de la norme 802.11n, bien qu'elle n'était pas encore complètement définie.

Aujourd'hui, l'organisme qui définit les normes du WiFi a arrêté les caractéristiques techniques des appareils WiFi N. Ainsi, depuis le mois de mars de cette année, les fabricants ont pu sortir des appareils qui répondaient au cahier des charges de la norme pratiquement finalisée. On regroupe ces périphériques sous le nom Draft N 2.0. Le 802.11n définitif sera ratifié au début de l'année 2008 mais il n’y aura plus que des changements mineurs. Les constructeurs proposeront alors des mises à jour logicielles de leurs produits qui les rendront interopérables avec ceux des autres fabricants, comme c’est le cas aujourd’hui pour le G. Actuellement, il vaut mieux s’en tenir à des équipements d’une seule marque pour éviter les problèmes et disposer de la meilleure performance même si tous les produits que nous avons testés se sont avérés être compatibles entre eux en N. L’interopérabilité universelle des appareils actuels mis à jour est évidemment une promesse des fabricants que nous ne pourrons vérifier que lorsque la norme N aura été finalisé.

Au niveau des performances, le débit théorique atteint les 300 Mbits/s, tandis que la portée, toujours théorique, est de 150 mètres. Dans les faits, le débit réel tourne autour des 35-40 Mbits d’une pièce à une autre, ce qui est suffisant pour diffuser de la vidéo HD et pour échanger de gros fichiers même si le réseau filaire avoisine lui les 100. Pour la distance, il faut bien souligner aussi que le G actuel ne se joue pas de tous les obstacles et il y a de nombreux appartements et maisons où même sur une courte distance, des problèmes de transmission subsistent. Le N améliore effectivement cela et à moins d’habiter un bunker ou un château, ce devrait être bon.

Pour la compatibilité, nous n’avons pas expérimenté de problèmes. Tous les appareils fonctionnent à plein débit. De plus, tous les produits ont une rétro-compatibilité avec la norme G, ils peuvent donc communiquer avec tous les produits WiFi existants. Cependant, les débits seront indexés sur la vitesse la plus basse. Du côté des ordinateurs portables, jusqu'à présent l’intégration du WiFi se limitait au G. Avec l'arrivée de la nouvelle génération Intel Centrino (nom de code Santa Rosa), ils proposent désormais aussi le Draft N 2.0.