Introduction

Si quelqu’un doutait encore de la rapide obsolescence des cartes graphiques, il semble que NVIDIA veuille encore en administrer la preuve. A peine voit on apparaître sur le marché les cartes graphiques basées sur le chipset GeForce FX 5800 (alias NV30) que NVIDIA lance le produit suivant. En accord avec la nomenclature de la firme, la nouvelle puce haut de gamme s’appellera NVIDIA GeForce FX 5900 (NV35).

Plusieurs raisons pressenties motivent ce lancement quelque peu surprenant. La précédente puce vedette, la FX 5800 Ultra, rencontrait de nombreux problèmes. A cause de la fréquence d’horloge élevée de 500 MHz et du nouveau procédé de gravure en 0,13 micron, le rendement de production de cette puce s’est avéré beaucoup plus faible que prévu. Par ailleurs, elle nécessite de la coûteuse mémoire DDR-II, qui n’est pas encore disponible en quantités suffisantes et qui ne supporte qu’un bus 128 bits, ce qui crée un goulot d’étranglement au niveau de la mémoire. De plus, le système de refroidissement de référence de NVIDIA s’est avéré exagérément bruyant, ce qui a valu à la carte le surnom « d’aspirateur ». Enfin, la qualité d’image avec filtrage anisotropique s’est révélée décevante et a été critiquée dans de nombreux articles. Quand ATI a lancé sa Radeon 9800 PRO, celle-ci a battu la puce vedette de NVIDIA dans pratiquement toutes les disciplines. En bref, la FX 5800/NV30 est trop bruyante et trop chère ; elle offre une qualité d’image inférieure à la moyenne et elle est plus lente que sa rivale directe, la Radeon 9800.

NVIDIA vise à remédier à cette situation avec la nouvelle série FX 5900 (NV35). Il est évident que la conception n’est pas complètement neuve, mais de nombreuses choses ont été changées et améliorées. Le bus mémoire, par exemple, est passé de 128 à 256 bits et la conception ne nécessite plus de la mémoire DDR-II, mais des modules DDR conventionnels. La fréquence du cœur de la puce à été réduit de 500 à 450 MHz pour accroître le rendement de production. Beaucoup de joueurs et à coup sûr tous les testeurs seront soulagés d’apprendre que le nouveau système de refroidissement n’évoque plus une turbine d’aspirateur et fonctionne à un niveau sonore plus supportable. Enfin, un nouveau driver est censé augmenter la vitesse de la série FX et améliorer la qualité d’image avec le FSAA et le filtrage anisotropique. Il y a également quelques autres optimisations, qui devraient aider à compenser la diminution de la fréquence d’horloge. Une nouvelle interface mémoire (IntelliSample HCT) améliore de 50% l’efficacité de la compression de couleur 4 :1, ce qui devrait profiter à la vitesse FSAA. Le moteur CineFX, maintenant en version 2.0, a aussi été étendu et offre une nouvelle technologie appelée « UltraShadow ». Les jeux conçus pour utiliser cette fonctionnalité et qui emploient des calculs de stencil pour les ombres devraient voir leur vitesse de rendu nettement améliorée. La puce elle-même se devait de grossir pour accueillir ces ajouts et ces améliorations et elle possède dorénavant 130 millions de transistors, soit 5 millions de plus que la NV30.