ATI série X – la nouvelle gamme Radeon X800

On la joue profil bas, on débranche tout et on fait le point…. Alors que NVIDIA a lancé sa nouvelle GeForce 6800 Ultra basée sur le cœur NV40 qui servira de base à la nouvelle gamme de produits de la firme, ATI et son département marketing sont restés inhabituellement silencieux. Les informations sur la nouvelle puce du constructeur Canadien sont denrées rares. Bien sûr les habituelles rumeurs ont fait le tour d'Internet, censées provenir au départ de sources fiables pour se métamorphoser en éléments de désinformation, voire en purs contes de fées. Pendant ce temps là, ATI préparait en silence une surprise. Même la presse a été tenue à l’écart, et ne parlons pas des inévitables NDA signés un peu partout. ATI semble n’avoir voulu laisser à NVIDIA le privilège des projecteurs pendant un court moment dans le seul but de faire un retour en force fracassant le moment venu. Ce moment est désormais arrivé.

ATI lance aujourd’hui sa nouvelle ligne de cartes graphiques haut de gamme nommée Radeon X800. Cette famille de cartes sera basée sur le tout dernier cœur graphique d’ATI, dont le nom de code interne est R420. Le « X » dans le nom du produit aurait pu laisser espérer un support DirectX 10 ou quelque chose dans le genre, mais ce n’est pas le cas. Le « X » est en fait le « 10 » en chiffre romain. Il semble qu’après la gamme Radeon 9800, ATI n’avait tout simplement plus de numéros en réserve dans la série 9xxxx pour différencier suffisamment la nouvelle carte et que par conséquent la nomenclature est logiquement passée à l’étage supérieur. Cela dit, le chiffre de référence du produit n’a pas toujours fait référence aux fonctions supportées par la carte. Comme on s’en souvient, les Radeon 9000 et 9200 ne supportaient par exemple que DirectX 8.1 du point de vue matériel.

Un premier design de la boîte de la carte "Fabriqué par ATI"

D’un point de vue technique, le nouveau cœur R420 semble n’apporter que des améliorations mineures. Au lieu de faire comme NVIDIA et d’implémenter de nouvelles fonctions DirectX comme le "Shader Model 3.0", ATI a au contraire choisi d’optimiser encore, d’améliorer et dépoussiérer la bonne vieille architecture R3xx. La recette est simple : plus de vertex Shaders, des unités de pixel Shaders plus nombreuses et améliorées ainsi que de petits réglages et ajustements apportés au contrôleur mémoire et à l’implémentation FSAA. Le R420 n’a qu’une seule fonction vraiment nouvelle sous la forme d’un support pour la compression Normal Map, appelé 3Dc.

Même si la puce ATI ne met pas le paquet au niveau des fonctions, le constructeur reste fidèle à lui-même en ce qui concerne la vitesse. ATI promet que le modèle vedette, la X800 XT Platinum Edition, qui sera le plus puissant au départ, sera deux fois plus rapide qu’une Radeon 9800 XT et battra même le GeForce 6800 Ultra de NVIDIA. En plus de cela, la firme pense en confiance que même le plus petit modèle, appelé X800 Pro, sera capable de donner des maux de tête carabinés au modèle phare de NVIDIA, tout en consommant moins d’électricité et en utilisant un système de refroidissement plus simple.