Le Japon est en train de se doter d’un système de positionnement global par satellite plus adapté au pays que celui proposé par le réseau de satellites américains GPS. La raison en est tactique : comme la Chine avec son réseau Beidou de 35 satellites, l’URSS avec son réseau GLONASS ou l’Europe avec Galileo (censé être opérationnel en 2014), le Japon préfère acquérir une autonomie tactique par rapport à son allié américain et disposer d’informations plu précises que celle concédée par le réseau GPS américain. Outre cette volonté d’indépendance, le pays du soleil levant souhaite également mettre en place un système de positionnement par satellite qui soit mieux adapté aux spécificités nippones (importance des zones urbaines, concentration de la population qui vit souvent dans des immeubles, relief montagneux et accidenté dans une large partie de l’Archipel…) qui gênent la bonne réception des signaux.
La solution que le Japon a commencé à déployer dans l’espace avec le lancement en septembre dernier du satellite Michibiki (Poids : 4 t. Altitude : 32~40 000 km. Angle d’inclinaison : 40°. Période : environ 24 heures) consiste à recourir à des satellites placés de telle façon qu’il y en ait toujours un positionné juste au-dessus du Japon (position « Quasi-Zenith »). Grâce à cette position, il sera moins gêné que le système GPS actuel par le relief qui empêche la bonne réception des signaux ou les « couloirs » entre les gratte-ciels dans les mégalopoles où le signal est affaibli ou inexistant.
Le système sera entièrement compatible avec le système GPS américain, et pourra également échanger des informations avec le système Galileo européen. Par contre, il fournira une précision 10 fois meilleure que celle des GPS actuels, pour arriver à un mètre environ.
Le budget 2012 pour le développement d’un satellite quasi-Zénith est de 10,6 milliards de yens, soit environ 103,6 millions d’euros. Le Japon compte mettre sur orbite encore 4 satellites d’ici 2016 pour compléter la constellation. A terme, celle-ci devrait comporter 7 satellites.
